江户，桶町，小千叶剑馆——
呼哧！呼哧！呼哧！
竹剑划破空气的声音，富有节奏地回荡在道场中。
一袭上白下蓝的剑道服的佐那子，站在空无一人的道场中央，反复练习着日本剑道里最基础的技术动作：素振。
裙摆下，皮肤白皙、脚背饱满的一双裸足好看极了。
和煦的阳光从窗户洒落，映亮了佐那子从绝美的脸蛋到粉嫩的脖颈涔涔而下的晶莹汗珠。
她像极了一台程式完美的机器人。
每次握剑的力度、每次举剑的高度、每次挥剑的幅度，都仿佛是经过了精心的设计，永远是那么地精准无误。
毫不出错地连续素振……佐那子扎实的剑术基础与深厚的实力底蕴，可见一斑。
随着时间的推移，日影不着痕迹地偏斜。
在汗水漫过佐那子的衣领，渐渐开始濡湿她那高高隆起的胸襟时，她总算是因顺利完成预定的练习目标而放下手里的竹剑。
“很好……状态不错……”
这般嘟囔过后，她走到道场边沿，拿过水瓶与汗巾，一边休息，一边眺望窗外的天色。
“今天的天气可真冷啊……”
——说起来……从今日开始，橘君的新年假期就正式结束了呢，他现在应该正在火付盗贼改的衙府内紧张地工作着吧。也不知道他今天有没有穿得暖和一些呢？
此念一出，佐那子怔了片刻。
紧接着，她就像是想要甩掉额上某物似的用力摇头。
束在其脑后的垂及腰间的高马尾，随之飘散、飞扬。
——不好不好！千叶佐那子，你怎么又在胡思乱想了！
佐那子以一种第三者般的口吻，在内心冷酷地正色道：
——橘青登有没有注意保暖，这与你何干？
——摒弃琐念，接着练剑吧！
佐那子长吁一口气，表情与心绪恢复平静。
她重新端起竹剑，准备回到道场中央继续练习素振。
却在这时，道场外响起急促的足音。
“佐那子！佐那子！不好了！不好了！”
千叶重太郎满脸焦急、气喘吁吁地推开道场的大门。
佐那子精致的眉宇间，顿时浮现出不快的阴影。
她最不喜欢有人干扰她的练习了。
不过，她的心里也清楚，千叶重太郎一脸着急地奔来找她，定是发生啥大事了。
于是，她快声问道：
“兄长，怎么了？”
千叶重太郎用力咽了一口唾沫，润湿干涸的喉咙，几滴汗珠快顺着她的下巴滴落到地了，他也顾不上擦。
“佐那子！橘、橘君他被官差进牢中了！”
啪嗒。
竹剑掉地。
佐那子那本来是稳重坚定的目光，瞬间变得空洞且茫然。
似乎正愣愣地望着前方的什么东西，又像是什么东西也没有看，神情呈呆滞状。
足足过了好半晌，佐那子才重新拾起女武士的矜持。
“兄长！到底发生什么事了？”
佐那子跨过脚边的竹剑，一个箭步奔至千叶重太郎的跟前。
“为什么橘君会被官差逮捕？”
……
类似的光景，出现在江户各地……
……
江户，千事屋——
“嗯嗯哼哼~~”
木下舞一边哼唱着随兴而作的小曲，一边给大橘猫多多梳理毛发。
哗啦。
突然，铺门开了。
“啊，桐生先生，欢迎回来！咦？桐生先生，你怎么一脸严肃的？是菜市场里的蔬果又涨价了吗？”
“……少主。”桐生不动声色地将手里的菜篮子随意放到一边，“你冷静地听我说——”
……
江户，西洋人居留地——
“什么？勒罗伊小姐，你说得都是真的吗？师傅被投入大牢了？”
艾洛蒂不顾地板的冰凉，直接从椅子上跳起来，没有着袜的一对嫩足大大咧咧地直接踩在地上。
勒罗伊见状，急忙道：
“小姐！地板很冰，你这样会着凉的，请回到椅子上或者穿上袜子！”
“我的身体还没有虚弱到仅仅只是光脚踩地就会着凉的程度！别管我的脚了，你快给我说说，师傅是犯什么罪了吗？为什么他会被押进牢狱里？”
……
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“喂！原田君，你快点说清楚！”
总司一时心急，双手下意识地抓住原田的衣襟，用力摇晃。
近藤、土方、斋藤、永仓……试卫馆上下众人人，此时皆齐聚在原田的身周。
“总司，冷静一点。”
一只大手冷不防地落在总司的右肩头。
“你这样子，是要原田怎么说话？”
“土方先生……”总司转过头，看了身后的土方一眼，然后咬了咬下唇，松开原田。
“原田。”土方前踏一步，站到原田的正前方，“把你所知道的都说出来。”
“这个……”原田面露苦恼，“我知道得也不是太多啊……我只是在出去遛弯的时候，于偶然间从路人那儿听闻到只言片语而已。”
“没关系。”土方说，“你知道多少就说多少。”
“那就……橘先生现在正被关押在小传马町的大牢里，我如果没记错的话……罪名似乎是‘滥用职权，枉杀队内将士’。”
“滥用职权？枉杀队内将士？”土方沉吟，“换句话说，橘君是因为取了某人的小命而被官府逮捕的咯……原田，你知道橘君杀的人叫个什么吗？”
“啊，这个我有印象，我记得那个人似乎是在什么羽来着……”
原田将双臂抱在胸前，全神贯注地思考，脸庞憋得通红。