京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——
大高又次郎清了清嗓子，随后致上本次会议的第一句话：
“时间紧迫，毫无意义的寒暄和开场白就先略过吧。”
“在正式开始今日的议题之前，容禀同样刻不容缓的议案——我们是否要强攻新选组屯所，救出古高俊太郎？”
古高俊太郎——即永仓新八于今日白天揪出的那位化名为“俞屋喜右卫门”的尊攘志士。
桂小五郎听罢，神情一凛——关于此事的经过，他已略有耳闻。
古高俊太郎在被抓进壬生乡的新选组屯所后，就彻底没了消息，生死不明。
关于是否救回古高俊太郎，尊攘派内部爆发了巨大的争执，至今尚未有定论。
“这还用问吗？当然要救了！”
说话者，又是那位“雄壮武士”。
“雄壮武士”的本名为松田重助，也是一位思想极端的激进分子。
“古高君是我们的同伴！我们岂能置同伴于不顾？”
他话音刚落，他对面的某人就毫不客气地反驳道：
“救？松田君，你说得倒轻巧！敢问我们应如何救出古高君？直接强攻壬生屯所吗？你可别忘了，目前镇守壬生屯所的人，可是那个‘暴君’芹泽鸭啊！”
芹泽鸭——在听得此名后，在座的不少人纷纷面露畏怯之色。
当谈及“新选组诸剑士的实力排序”，最常见的说法无疑是“一橘，二冲田，三永仓，四斋藤”。
其中的头两把交椅——橘和冲田——没有任何异议，他们与其他人形成断档级的差距，一个是T0，另一个是T1.
新选组内没有任何一人的实力能与他们并肩，全都在T2、T3及以下徘徊。
因此，青登和总司之后的实力排序，一直是颇具分歧。
单论剑术水准的话，永仓新八确实是略胜斋藤一一筹。
可问题是：斋藤一真的就打不过永仓新八吗？
任谁都不会觉得当永仓新八对上斋藤一的时候，前者能够稳操胜券。
同样身处新选组T2的人，还有近藤勇、土方岁三和芹泽鸭。
他们的实力并不比永仓新八、斋藤一差。
倘若让他们真刀真枪地厮杀一场，谁会取得最终胜利，还真不好说。
有意思的是，有一共识在广大尊攘志士之间广为流传——宁可遭遇永仓新八、斋藤一，也不可与芹泽鸭交手！
尊攘志士们之所以会“畏鸭如虎”，倒不是因为芹泽鸭的剑术有多么高超、精妙。
而是因为他太凶残了！
芹泽鸭本就是一个性子粗野、蛮横的人。
他将他的这份野蛮作风运用在战斗上、运用在他所精通的神道无念流上。
每临战时，他都会迸发出“誓将敌人撕成碎片”的恐怖气势，一刀下去，中刀者直接四分五裂！当真是骇人至极！
别的不说，光是这份视觉冲击力，就足让尊攘志士们胆寒。
正因其凶残、狂暴的剑法，才让尊攘志士们那么惧怕他。
也不知是何人起的头，芹泽鸭的“暴君”名号逐渐在尊攘志士间流传、盛行。
假使镇守壬生屯所的人是井上源三郎、藤堂平助等T3级别的将领，那么尊攘派或许还有底气集结人手、强攻壬生乡屯所。
然而，好死不死的，目前率队守卫壬生屯所的人，偏偏是那个“暴君”芹泽鸭……
这就让不少尊攘志士打起了退堂鼓。
“雄壮武士”……即松田重助，自然清楚这些人心里的小九九。
他一拍大腿，面露恨铁不成钢般的悲愤表情：
“不过只是一个芹泽鸭，瞧把你们吓的！你们真是一群孬种！”
不出意料——此言一出，“内斗”又开始了。
“你说什么？！”
“松田君，注意你的言辞！”
“我们绝非惜命！我们只是在计较得失之后，从中找出最优的答案而已！”
他们以犀利的言辞，毫不客气地抨击松田重助。
松田重助及其党羽立即展开回击：
“同伴有难，我们去救出同伴，有何过错？”
“‘计较得失’？古高君掌握不少重要情报，我们将他救出，以防情报外泄，这份‘得’还比不上‘失’吗？”
“跟你们这群贪生怕死的虫豸在一起，怎能搞好尊攘大业呢？！”
望着吵得不可开交的两派人等，桂小五郎重重地叹了口气，抬手按捏眉心，颊间浮现浓郁的疲惫之色。
其身旁的般若倒是兴致勃勃。
他支起右臂，撑着脑袋，饶有兴趣地左右观看争吵中的众人，其模样……就像是在观赏动物表演。
约莫10秒钟后，宫部鼎藏出声叫停了争执：
“都别吵了！肃静！”
转眼间，前一秒钟还吵吵嚷嚷的房间，这一秒钟变得落针可闻。
众人转头看向宫部鼎藏——只见他沉着脸，神情不悦。
“诸位，姑且听我一言吧。”
“诚然，古高君是我们的重要同伴，”
“不仅如此，他还掌握着大量机密情报。”
“我们理应将他救出。”
“但是！”
他话锋猛地一转，并且加重语气，目光也随之变得锐利。
“眼下若去救出古高君，绝对是弊大于利！”
“你们可别忘了，本月负责巡卫京都的新选组部队，不仅有芹泽鸭的四番队，还有永仓新八的二番队。”
“换言之，如果现在强闯壬生乡屯所，不仅会碰上芹泽鸭，还有可能遇见永仓新八。”
“同时与永仓新八、芹泽鸭为敌，试问我们有几分胜算？”